Los microplásticos en el agua potable podrían estar fortaleciendo bacterias peligrosas
Un estudio de Virginia Tech advierte que los nanoplásticos en el agua no solo contaminan, sino que también pueden hacer que bacterias dañinas sean más resistentes, dificultando su eliminación en los sistemas de agua.
Los microplásticos en el agua potable podrían estar fortaleciendo bacterias peligrosas
Un estudio de Virginia Tech advierte que los nanoplásticos en el agua no solo contaminan, sino que también pueden hacer que bacterias dañinas sean más resistentes, dificultando su eliminación en los sistemas de agua.
Los nanoplásticos, partículas diminutas de plástico presentes en el agua potable, podrían estar generando un nuevo riesgo para la salud pública. Según una investigación realizada por Virginia Tech, estos microplásticos no solo contaminan el medio ambiente, sino que también pueden ayudar a las bacterias dañinas a sobrevivir al fortalecer las biopelículas que forman en los sistemas de agua.
El estudio, publicado en la revista Water Research, fue liderado por la investigadora Jingqiu Liao y un equipo internacional. Los hallazgos sugieren que los nanoplásticos pueden interactuar con microbios ambientales de maneras que aumentan los riesgos indirectos para la salud humana, especialmente a través de los sistemas de agua potable.
"Es muy importante comprender mejor los efectos adversos de los nanoplásticos en la salud humana, no solo en los humanos, sino también en el medio ambiente, que influye indirectamente en la salud humana", afirmó Liao, quien es profesora asistente de ingeniería civil y ambiental. "Los nanoplásticos pueden hacer que los patógenos resistentes a los antimicrobianos sobrevivan mejor, lo que podría ser perjudicial para el medio ambiente y tendría implicaciones para la salud pública".
Problemas en el tratamiento del agua
Los investigadores informaron que las bacterias expuestas a nanoplásticos pueden volverse más resistentes a los desinfectantes, lo que plantea serios problemas para las instalaciones de tratamiento de agua y las redes de distribución que buscan mantener el agua potable segura. Liao explicó que cuando los nanoplásticos interactúan con las biopelículas y las bacterias dentro de ellas, fortalecen la biopelícula y la hacen más resistente a cualquier medida destinada a mantener el agua limpia.
Los nanoplásticos, que son una categoría más pequeña de microplásticos, varían en tamaño desde uno hasta 1,000 nanómetros y no son visibles a simple vista. En esta investigación, los científicos examinaron cómo estas partículas afectan la formación de biopelículas dentro de los sistemas de agua potable.
Formación de biopelículas bacterianas
Las biopelículas son grupos de bacterias que se adhieren a superficies, incluyendo las paredes internas de las tuberías de agua. Los microbios producen un material protector que ayuda a resguardar a la comunidad de amenazas ambientales. Aunque las biopelículas no siempre son perjudiciales, pueden representar un riesgo en los sistemas de distribución de agua potable, ya que algunas de las bacterias que contienen pueden causar enfermedades.
El problema se complica aún más con los bacteriófagos, que son virus que infectan bacterias. Antes de esta investigación, se sabía relativamente poco sobre cómo los nanoplásticos podrían afectar las relaciones entre las biopelículas, las bacterias y estos virus.
"El proceso principal que nos interesaba era cómo las bacterias y los bacteriófagos interactúan entre sí durante el proceso en que los nanoplásticos influyen en la biopelícula en su conjunto", agregó Liao.
Respuestas bacterianas a los nanoplásticos
En el estudio, se examinó una biopelícula compuesta por E. coli y Pseudomonas aeruginosa. Cuando la biopelícula fue expuesta a nanoplásticos, las bacterias respondieron de varias maneras: diferentes bacterias se comunicaron entre sí y liberaron sustancias que hicieron la biopelícula más gruesa, pesada y protectora. Además, los profagos, que son fagos que insertan sus propios genomas en los genomas de los huéspedes bacterianos, se activaron, destruyendo las células bacterianas mientras producían grandes cantidades de nuevas partículas virales.
Las bacterias se defendieron contra los profagos utilizando repeticiones palindrómicas cortas agrupadas (CRISPR) de ADN o ARN para atacar a los virus como parte de un sistema de defensa antiviral.
Desafíos para los sistemas de agua
El estudio concluyó que la exposición a los nanoplásticos aumentó la resistencia mecánica de la biopelícula, haciéndola más resistente a los desinfectantes. Los autores destacaron que "el aumento de la resistencia mecánica de la biopelícula y su resistencia a los desinfectantes subrayan un desafío potencial para los sistemas de tratamiento y distribución de agua, ya que los nanoplásticos pueden aumentar la formación de biopelículas difíciles de erradicar en las superficies de algunos sistemas de tratamiento y distribución de agua".
Estos hallazgos sugieren que los nanoplásticos pueden facilitar el desarrollo de biopelículas persistentes en las superficies utilizadas en el tratamiento y entrega de agua, aumentando la dificultad de eliminarlas.
Necesidad de más investigación
Liao indicó que son necesarios estudios adicionales para identificar los procesos moleculares que impulsan las respuestas de biopelículas complejas que contienen múltiples especies microbianas. También destacó que el tamaño de las partículas puede desempeñar un papel importante, ya que los microplásticos son más grandes que los nanoplásticos y podrían afectar las interacciones entre bacterias y fagos de diferentes maneras.
"En general, nuestros hallazgos proporcionan nuevas perspectivas sobre la interacción entre nanoplásticos y la dinámica de bacterias y fagos, destacando los riesgos microbianos aumentados asociados con los nanoplásticos en el agua", concluyó Liao.
Lectura rápida
¿Qué reveló el estudio?
Los nanoplásticos en el agua potable pueden fortalecer bacterias peligrosas al mejorar las biopelículas que forman.
¿Quién realizó la investigación?
El estudio fue llevado a cabo por investigadores de Virginia Tech, liderados por Jingqiu Liao.
¿Cuándo se publicó el estudio?
La investigación fue publicada el 17 de julio de 2026 en Water Research.
¿Dónde se realizó el estudio?
La investigación se realizó en Virginia Tech, Estados Unidos.
¿Por qué es preocupante esta situación?
Los nanoplásticos pueden aumentar la resistencia de las bacterias a los desinfectantes, complicando el tratamiento del agua potable.
