El misterioso zumbido global podría tener finalmente una explicación científica
Investigadores de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología estudiaron el fenómeno conocido como El Zumbido. A pesar de décadas de reportes, su origen sigue siendo un misterio, aunque podría relacionarse con el tinnitus de baja frecuencia.
El misterioso zumbido global podría tener finalmente una explicación científica
Investigadores de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología estudiaron el fenómeno conocido como "El Zumbido". A pesar de décadas de reportes, su origen sigue siendo un misterio, aunque podría relacionarse con el tinnitus de baja frecuencia.
¿Alguna vez escuchó un profundo zumbido que parece no tener un origen identificable? Si es así, podría ser parte de los estimados 2 a 4 por ciento de personas en todo el mundo que experimentan este sonido inusual. Durante décadas, investigadores han intentado determinar su origen.
Para algunos, el ruido es molesto pero manejable. Para otros, el sonido de baja frecuencia puede causar incomodidad física o malestar, y a veces se siente como una vibración que atraviesa el cuerpo. Este zumbido es difícil de detectar al aire libre y se nota más comúnmente en interiores, especialmente por la noche, cuando las personas intentan dormir. A menudo, se busca en el exterior una máquina o motor que explique el ruido, solo para no encontrar nada que lo justifique.
Más desconcertante aún, otras personas en la misma habitación pueden no oír nada en absoluto.
Los reportes de "El Zumbido" comenzaron en Inglaterra
El fenómeno ganó atención generalizada por primera vez en Bristol, Inglaterra, a mediados de la década de 1970. El Bristol Evening Post recibió una serie de cartas de residentes que describían un sonido inexplicable y deseaban saber su origen. Una de las explicaciones propuestas apuntó a grandes ventiladores industriales en el interior de un almacén de una tienda departamental. Sin embargo, los reportes continuaron incluso después de que el almacén cerrara varios años después.
Más tarde, surgieron relatos similares en otras partes del Reino Unido, especialmente en comunidades costeras como Hythe, Plymouth, Southampton y Swansea, así como en Londres. Así fue como el sonido misterioso pasó a conocerse como el fenómeno de "El Zumbido".
Durante la década de 1990, comenzaron a aparecer reportes en Estados Unidos, inicialmente en Taos, Nuevo México, y Kokomo, Indiana. Desde entonces, se ha documentado en Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y varias ciudades europeas. La mayoría de los reportes provienen de áreas relativamente densamente pobladas. Recientemente, la Corporación de Radiodifusión de Noruega (NRK) informó que residentes alrededor de Oslo también reportaron un ruido zumbante inexplicable.
El profesor Markus Drexl, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), se interesó en este fenómeno a través de su investigación sobre sonidos de baja frecuencia. Junto a dos investigadores de doctorado y un postdoctorado, estudiaron a 28 personas en Alemania que afirmaron escuchar un zumbido inexplicable.
Probando si el zumbido proviene del exterior
Los investigadores examinaron dos hipótesis principales. La primera era que "El Zumbido" podría ser un sonido producido externamente que pudiera medirse. Tal ruido podría provenir de la industria, infraestructura o procesos naturales que generan ondas de baja frecuencia. Drexl comentó: "Sabemos que hay personas que oyen sonidos de baja frecuencia que pueden ser medidos, incluso si otros no los oyen. Pero no es fácil encontrar la fuente de estas ondas sonoras, porque localizar sonidos de baja frecuencia es complicado".
Las ondas sonoras de baja frecuencia tienen longitudes de onda largas, lo que les permite viajar a grandes distancias, dificultando aún más la localización de su origen.
La mayoría de los participantes no tenían audición excepcional
El equipo investigó primero si los participantes eran inusualmente sensibles a sonidos de baja frecuencia conocidos. La mayoría no mostró habilidades excepcionales en este rango; solo dos personas tenían mejor audición que el promedio en ciertas frecuencias bajas. Drexl señaló: "Aunque el grupo que probamos era pequeño, esto significa que la hipótesis de tener una audición especialmente buena para sonidos de baja frecuencia no se sostiene para la mayoría".
Sin embargo, destacó una limitación importante: pequeñas variaciones en los umbrales auditivos pueden permitir que algunas personas detecten sonidos dentro de un rango de frecuencia extremadamente estrecho, como entre 50 y 51 Hertz. Las pruebas de audición estándar no están diseñadas para capturar diferencias tan precisas.
¿Podría el oído interno estar produciendo el ruido?
La cóclea dentro del oído interno crea naturalmente sonidos débiles a diferentes frecuencias, generalmente entre aproximadamente 500 y 5000 Hertz. Estos ruidos no tienen un propósito directo, sino que son un subproducto del proceso fisiológico de amplificación del sonido del oído. Drexl explicó: "La mayoría de nosotros no escuchamos estos sonidos. Sin embargo, algunas personas pueden oír los sonidos que el propio oído produce. Y estos sonidos pueden medirse objetivamente".
Conocidos como emisiones otoacústicas, estos sonidos pueden ser detectados colocando un micrófono sensible dentro del canal auditivo. En ciertos individuos, las emisiones otoacústicas espontáneas pueden percibirse como tinnitus angustiante.
El tinnitus de baja frecuencia podría explicar muchos casos
"Existen personas que oyen algo que no puede ser medido objetivamente. Creemos que las personas en esta categoría tienen una forma de tinnitus de baja frecuencia", indicó Drexl. El tinnitus, a menudo descrito como un zumbido en los oídos, ocurre cuando alguien percibe un sonido dentro del oído o la cabeza, aunque no se esté produciendo ninguna fuente externa.
El tinnitus puede ser temporal o persistente. Las personas a menudo interpretan inicialmente el sonido como algo proveniente de su entorno. Sin embargo, cuando el ruido continúa después de cambiar de ubicación, pueden darse cuenta de que no está siendo generado por nada cercano.
Basado en el conocimiento actual sobre la audición y los resultados de las pruebas de los participantes, Drexl considera que la explicación más probable tiene dos partes. Un pequeño número de personas que oyen "El Zumbido" puede tener una audición de baja frecuencia inusualmente sensible. Para la mayoría, sin embargo, la experiencia puede ser un tipo de tinnitus en el que el sonido comienza dentro del sistema auditivo.
"Según nuestros resultados, aunque no hemos descartado casos de fuentes externas de sonido físico, sugerimos que el tinnitus subjetivo en el rango de baja frecuencia es a menudo la causa de la percepción de pulsaciones de sonido de baja frecuencia", concluyó Drexl.
Los científicos necesitan una mejor comprensión de la audición de baja frecuencia
Drexl se interesó en "El Zumbido" a través de su investigación sobre sonido de baja frecuencia. "Lo que sabemos sobre el sistema auditivo se basa principalmente en cómo capturamos y procesamos el sonido con frecuencias más altas. Sabemos menos sobre cómo el sistema auditivo maneja y procesa el sonido de baja frecuencia o el infrasonido", afirmó.
La preocupación por el ruido de fuentes tecnológicas ha aumentado en la última década, especialmente para sonidos en el rango de baja frecuencia (entre aproximadamente 20 y 250 Hz) y el infrasonido (por debajo de 20 Hz). "Si queremos realizar una evaluación exhaustiva de los sonidos de baja frecuencia y el infrasonido, primero necesitamos una mejor comprensión de cómo los sistemas sensoriales procesan el sonido de baja frecuencia y el infrasonido", finalizó Drexl.
Lectura rápida
¿Qué es "El Zumbido"?
Un fenómeno sonoro inexplicable que afecta a un 2-4% de la población mundial.
¿Quiénes investigaron el fenómeno?
Investigadores de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, liderados por el profesor Markus Drexl.
¿Cuándo comenzó a reportarse?
Los primeros reportes se registraron en Inglaterra a mediados de la década de 1970.
¿Cómo se estudió el fenómeno?
Se realizaron pruebas a 28 personas en Alemania que reportaron escuchar el zumbido.
¿Cuál es la posible causa del zumbido?
Podría estar relacionado con el tinnitus de baja frecuencia, aunque algunos pueden tener audición excepcional.
